Leiren lå 35 km øst for Gdansk. Leiren var planlagt som interneringsleir allerede før tyskernes invasjon av Polen. Dagen etter invasjonen begynte polske fanger fra Gdansk byggingen av leiren. De første fangen ble innregistrert allerede 10. september 1939.
Opprinnelig skulle leiren være en leir for sivile mannlige fanger, men i november 1941 ble den en spesialleir drevet av SS og 13. januar 1942 ble leiren formelt sett en konsentrasjonsleir. Fra januar 1941 kom også kvinner til leiren. Før 1942 ble leiren brukt til å utrydde den polske intelligensiaen, senere kom det fanger fra mange europeiske land dit.
I 1942 begynte større utvidelser som ble fullført samme høst og nye utvidelser av leiren var planlagt gjort i 1944. Planen var at leiren skulle kunne ha 100.000 fanger på samme tid, 35.000 mer enn det høyeste antallet fanger som ble registrert sommeren 1944. En polsk kommisjon antok i 1946 at 102.000 fanger hadde vært i leiren i tiden 1939-45, og av disse var 85.000 omkommet. Antallet på norske fanger var 334 menn og 18 kvinner, i tillegg var 9 nordmenn på utekommando i Gotenhafen (Gdynia).